Археологическими и палеонтологическими раскопками было установлено, что пчелы появились на Земле 60-80 млн. лет назад. О вкусе меда знал еще первобытный человек. По свидетельству Геродота, в V в. до нашей эры у скифов было множество диких пчел, которых они уничтожали, забирая их мед. Древние славяне сначала тоже охотились за медом диких пчел, а затем, примерно в VIII - X вв., стали заниматься бортевым пчеловодством. Борть - это жилище для пчел, устроенное в дуплистом дереве или изготовленное из отрубка такого дерева и укрепленное на значительной высоте. Бортник в отличии от охотника за медом уже не уничтожал пчелиные семьи и не разрушал их гнезда, а забирал лишь часть сотов с медом, оставляя запас корма пчелам, которого должно было хватить до начала следующего сезона. Борти в лесах размещали по 5-7 штук и более на 1 дереве, а чтобы удобнее было извлекать из них мед, мостили так называемые кузова. Чтобы сохранить пчел от раззорения медведями - страстными любителями меда, борти подвешивали высоко на деревьях, придумывали хитроумные ловушки.
Мед и воск играли чрезвычайно важную роль в жизни славян, а также в экономике Киевской Руси, русских удельных княжеств и Московского государства. Мед был самым распостраненным сладким продуктом питания и сырьем для приготовления напитков, а из воска делали свечи. Мед и воск служили предметами дани, а также в исключительно больших количествах шли на экспорт: в Византию, Западную Европу, Восточные страны. Летописец отмечал, что в 945 г. княгиня Ольга при обмене подарками получила от императора Константина золото, серебро, паволоки, различные сосуды, а ему подарила челядь, воск и скору.

О значимости пчеловодного промысла в те далекие времена говорит и то обстоятельство, что законодательство Киевской Руси, автором которого был Владимир Мономах, предусматривало крупные штрафы за уничтожение или хищение чужих пчел, а по закону Литвы - каралось смертной казнью. Иностранные путешественники, посещавшие Русь, изумлялись обилию пчел и меда у населения. Данные о поступлении воска в кладовые русских князей и его продаже позволили известному историку пчеловодства Витвитцкому сделать соответствующие расчеты и прийти к выводу, что в XVI в., в России, в тогдашних ее границах, производилось немногим менее 1 млн. т меда в год и имелось несколько миллионов пчелиных семей. В XVI - XVII вв. началось переселение пчел из лесов в окрестности сел и городов, что привело к появлению пасек и примитивных ульев - колод и дуплянок. Соломенные ульи - сапетки распостранены в Закавказье задолго до этого. В последующий период, начиная с конца XVII в., с развитием землепашества и животноводства, интенсивной вырубкой лесов, а также с увеличением занятости населения натуральным хозяйством бортничество стало вытесняться пасечным способом производства. Суть его состояла в том, что бортники "посекали" деревья с гнездом пчел (т.е вырубали) и эти колоды перевозили поближе к своим жилищам. Так образовалось слово "пасека". Имеются и другие объяснения слову "пасека". Например, место, предназначенное для постановки колод, дуплянок, а позднее ульев, подбирали вблизи поселения, где с одной стороны были естественные преграды (глубокий овраг или водоем), а с другой - срубленные деревья, создававшие своеобразный завал (оплот), сквозь который ни скот, ни звери не могли пробраться. Такой оплот называли засекой. а позднее пасекой.

Вырубка лесов для нужд внешней торговли, строительства городов в XVIII в. приобрело массовый характер. Это вызвало бурное перемещение пчел из лесов в населенные пункты. Так образовались селения с названиями "Бортное", "Бортники", "Пасечное", "Медовое" и т.п., которые отражали род занятий их жителей. Скопление пчел на ограниченной территории с менее богатыми источниками медосборов сделало это занятие менее доходным. Этим, вероятно, можно объяснить, что в 1775 г. царица Екатерина II вынуждена была отменить ранее введенный государственный налог на пчел, но эта "поблажка" пчеловодству, по существу, не приостановила падение отрасли. Владельцы пчел с целью поднятия доходности от пчеловодства начали искать пути его рационализации. Их интересовали зарубежные трактаты о пчелах.
Знаменитый философ Аристотель указал на четкое разделение работ среди пчел, технологию приготовления меда в пчелиной семье, что матка и трутни, возможно являются самкой и самцами. Мендез де Торрес (Испания) описал матку как родоначальницу всей семьи (1586). Бутлер (Англия) сообщил о том, как "король" (т.е пчелиная матка) откладывает яйца, а пчелы строили соты (1609). Французский естествоиспытатель (изобретатель термометра) Рене Реомюр открыл функции семяприемника пчелиной матки. Губер (Швейцария) рассказал об укладе жизни пчел в гнезде и брачном вылете матки. В 1712 г. Маральди (Италия) объяснил геометрически правильную структуру сотов.

Несмотря на сокращение общего количества пчелиных семей, пчеловодство в России в XVII - XIX вв. вступило в стадию модернизации. В этот же период началось проникновение медоносных пчел в Сибирь, на Дальний Восток и в Среднюю Азию, где их раньше не было. Затем последовало исключительно быстрое развитие пчеловодства в этих регионах.
Первым автором отечественных работ по пчеловодству был академик П,И,Рычков (1712 - 1777). Чрезвычайно большая роль в разработке и внедрению прогрессивных методов пчеловождения принадлежит выдающемуся русскому пчеловоду П.И.Прокоповичу (1775 - 1850). Он впервые в мире (1814) изобрел рамочный улей, впервые в России организовал пчеловодную школу (1828), которая просуществовала 50 лет и оказала большое влияние на развитие русского пчеловодства, выполнил и опубликовал ряд исследований по рациональным приемам ухода за пчелами, а также создал крупнейшее, даже по нынешним временам, пчеловодное хозяйство в 12 тыс. пчелиных семей. П.И.Прокопович по праву считается основоположником русского рационального пчеловодства.

На технический прогресс в пчеловодстве России оказали влияние также важнейшие изобретения в странах Западной Европы. Немецкий столяр-пчеловод Меринг изобрел деревянную вафельницу для изготовления вощины (1857), австрийский пчеловод Грушка изобрел медогонку (1865), поляк Дзержон углубил исследования по биологии пчел и изобрел рамочный улей своей конструкции. На другом континенте - в США пчеловод-промышленник Рут создал многокорпусной улей, гравировальные вальцы и технологию ухода за пчелами.
Большой вклад в научно-технический прогресс русского пчеловодства внесла Измайловская опытная пасека, организованная в 1865 г. на окраине Москвы и явившаяся первым в мире научным учреждением по пчеловодству. На пасеке велись исследовательские работы по пчеловодству, о чем регулярно сообщалось на страницах пчеловодного журнала "Изборник" (1880). Главная функция Измайловской пасеки состояла в просветительстве рационального пчеловодства в России. С первых же лет работа пасеки встала на путь широкой и разносторонней пропаганды новых, более совершенных способов пчеловождения. На пасеке открылась первая в России пчеловодная выставка (1867), была организована первая плавучая выставка на барже (1887), которая курсировала по Москве-реке, по Оке с сотановками в населенных пунктах. В конце XIX в. подобная выставка демонстрировалась в железнодорожном вагоне на западных окраинах России.